A diferencia del hierro, que se ha utilizado durante más de mil años, el acero inoxidable es relativamente nuevo en el mundo de la ciencia de los materiales, ya que se produjo por primera vez hace solo 108 años. 

Esto puede parecer difícil de creer al principio, dada la ubicuidad del metal en casi todas las facetas de la vida moderna, pero solo es un testimonio de lo importante que fue el avance y la historia del acero inoxidable. 

El metal ha revolucionado el mundo moderno y ha encontrado aplicaciones en casi todos los sectores de fabricación, desde equipos de atención médica y hostelería, hasta la industria automotriz y de construcción. Además, ha superado en rendimiento a los materiales competidores más tradicionales, como el cobre, el aluminio y el acero al carbono.

El secreto del éxito del acero inoxidable radica en sus increíbles propiedades físicas y químicas. Tiene alta resistencia a la corrosión, resistencia al calor (hasta 1200 °C), capacidad de conformación y soldabilidad, durabilidad y no se oxida. 

Además, el metal no reacciona fácilmente a muchas sustancias y es económico en comparación con las aleaciones especializadas no corrosivas. Durante el siglo pasado, los metalúrgicos han inventado y mejorado métodos para fabricar aceros inoxidables, controlar sus propiedades y producirlos en masa con una calidad constante.

Invención del acero inoxidable

En 1913, Harry Brearley de Sheffield, Reino Unido, descubrió el acero «inoxidable». Aunque ha habido muchos intentos previos, a Brearley se le atribuye la invención del primer acero inoxidable verdadero, que tenía un contenido de cromo del 12,8%. 

Había agregado cromo al hierro fundido para producir un metal que no se oxidara. El cromo es un ingrediente clave, ya que proporciona resistencia a la corrosión. Después de este descubrimiento, Sheffield se convirtió en sinónimo de acero y metalurgia.

Brearley se topó con este descubrimiento mientras intentaba resolver el problema de la erosión de las superficies internas de los cañones de las armas para el ejército británico durante el inicio de la Primera Guerra Mundial.

Después del descubrimiento inicial, se produjeron nuevas mejoras en el metal a un ritmo bastante rápido. En 1919, Elwood Haynes obtuvo una patente sobre acero inoxidable martensítico. 

En 1929, William J. Kroll de Luxemburgo fue el primero en descubrir el acero inoxidable endurecido por precipitación. Y en 1930, el acero inoxidable dúplex se produjo por primera vez en Suecia en Avesta Ironworks.

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Hitos en la historia del acero inoxidable

Las propiedades sobresalientes del acero inoxidable se fueron materializando gradualmente a lo largo de los años. A continuación, te mostramos una breve línea de tiempo que describe algunos de los momentos clave en la historia de este material.

• Entre los años 1919 y 1923, el uso de este material se adaptó a la fabricación de bisturís, herramientas y cubiertos quirúrgicos en Sheffield.
• A principios de la década de 1920, se probaron una variedad de combinaciones de cromo y níquel. El acero inoxidable se denominó «18/8» para indicar el porcentaje de cromo y níquel en el acero.
• En 1925, se utilizó un tanque de acero inoxidable para almacenar ácido nítrico, estableciendo así el hecho de la resistencia a la corrosión de este metal único.
• En 1926, se realizaron los primeros implantes quirúrgicos fabricados en acero inoxidable.
• El aspecto higiénico del acero inoxidable se demostró en 1928 cuando se utilizó el primer recipiente de fermentación de este material para elaborar cerveza. Desde entonces, la industria de alimentos y bebidas ha utilizado ampliamente este metal.
• En la década de 1930, se construyó el primer tren hecho de este material en EE. UU.
• El año 1931 fue testigo de la creación del primer avión de acero inoxidable.
• En 1935, los fregaderos de cocina de acero inoxidable se usaban ampliamente.
• Se utilizó acero inoxidable tipo 430 (aleación de cromo ferrítico) para hacer un alambre de 0,1 mm de diámetro para una máquina de grabación de voz.
• En 1954, se fabricó la primera cámara de televisión subacuática de acero inoxidable.
• En 1966, se completó en Francia la primera central de energía mareomotriz con palas de turbina de acero inoxidable.
• En la década de 1980, se utilizó este metal para construir la barrera móvil contra inundaciones más larga del mundo en el río Támesis.
• La producción mundial de acero inoxidable alcanzó los 31 millones de toneladas en 2010.
• En 2010 se produjeron en China alrededor de 11 millones de lavadoras con tambores de acero inoxidable.

Acero inoxidable hoy en día

En la actualidad, China es el mayor productor de acero inoxidable del mundo. Uno de los principales productores y distribuidores de este metal es Outokumpu, un grupo de empresas con sede en Espoo, Finlandia.

El acero inoxidable ha encontrado una gran variedad de aplicaciones, desde las piezas estructurales más pequeñas en válvulas cardíacas artificiales hasta las estructuras arquitectónicas más grandes. Varios monumentos de fama mundial, como la escultura Cloud Gate en Chicago, se han construido con acero inoxidable.

Con la creciente conciencia sobre la importancia de reducir las emisiones de carbono, muchos países están interesados ​​en promover el acero inoxidable que sea resistente a la corrosión y tenga una vida útil prolongada, y que no requiera reemplazos y reparaciones frecuentes. 

Además, el acero inoxidable también es 100% reciclable y no se degrada cuando se vuelve a procesar, lo que permite múltiples ciclos de vida. Su sostenibilidad es inigualable en comparación con otros metales.

Hasta este punto, hemos visto la evolución del acero inoxidable en el tiempo. Es probable que su crecimiento aumente a medida que se conozcan más ampliamente los beneficios de sostenibilidad que ofrece. ¡Esperamos que esta información te haya resultado interesante y útil!

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