El acero inoxidable y el cobre son ideales para aplicaciones en interiores y exteriores y ambos perduran con el tiempo. De hecho, hay más similitudes que diferencias entre estos dos metales. Entonces, ¿cuál sería el adecuado para tu proyecto? ¿Deberías optar por las tuberías de acero inoxidable o de cobre?

Existen diferentes tipos de tuberías, siendo las más comunes las tuberías de proceso y las tuberías de servicio. La tubería de proceso es responsable de transportar fluidos entre las unidades de procesamiento y los tanques de almacenamiento dentro de una instalación industrial. 

Por otro lado, las tuberías de servicio transportan agua, aire, vapor y otros fluidos para tu procesamiento. Algunos de los materiales de las tuberías que se han utilizado en aplicaciones industriales incluyen:

• Acero al carbono
• Acero inoxidable
• Plásticos como el cloruro de polivinilo (PVC), butirato de acetato de celulosa (cabina), polibutileno (PB) y polietileno (PE)
• Cobre
• Hierro (que puede ser hierro fundido o hierro dúctil)
• Vidrio

Cada vez más, el acero inoxidable y el cobre se utilizan en proyectos de tuberías industriales. Por eso, un estudio de los dos metales es imprescindible para entender sus características individuales y preferencias de aplicación.

Diferencias entre el acero inoxidable y el cobre en tuberías industriales

Estas dos selecciones tienen propiedades y características funcionales únicas que los convierten en los metales preferidos para las tuberías industriales y otras aplicaciones. Las tuberías de cobre suelen estar hechas de cobre puro o casi puro, que está disponible tanto en forma estirada como recocida. 

Los extremos lisos de la tubería de cobre se suelen unir mediante soldadura fuerte y con accesorios ensanchados. El ajuste a presión también es una opción, sin trabajos en caliente ni mano de obra especializada.

Por otro lado, el acero inoxidable comprende una variedad de aleaciones con un contenido de cromo que va del 12 al 30%, lo que brinda protección siempre que la concentración localizada supere el 12%. A pesar de compartir algunos atributos, el acero inoxidable y el cobre tienen muchas diferencias que vale la pena considerar.

1. Resistencia a la corrosión

La resistencia a la corrosión es la capacidad de los sistemas de tuberías para no verse afectados por los efectos corrosivos de los fluidos que pasan a través de ellos, así como por las fuerzas corrosivas externas. La corrosión puede ser general, localizada o ambas.

Los tubos de acero inoxidable pueden resistir la corrosión, gracias a la capa pasiva de óxido de cromo que se forma en la superficie. Se comporta particularmente bien contra la corrosión por tensión inducida por cloruros.

Por otro lado, las tuberías de cobre se corroen fácilmente cuando se exponen a gases como dióxido de carbono, dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno. La exposición a ambientes ácidos puede causar corrosión en la tubería de cobre interna. En las tuberías de agua, esto puede provocar la decoloración del agua y el envenenamiento por cobre.

2. Tasa de flujo de agua

La tasa de flujo del fluido en las tuberías suele verse afectada por muchos factores, como la ​​dimensión y la rugosidad de la tubería. La comparación de las tuberías de acero y cobre muestra que la rugosidad en las tuberías de cobre ralentiza el flujo de agua y otros fluidos.

En cambio, las tuberías de acero inoxidable permiten velocidades de flujo más altas sin correr el riesgo de corrosión estructural y falla de la tubería.

3. Resistencia a la tracción

El acero inoxidable es en promedio 2.5 veces más fuerte que el cobre y funciona mucho mejor en las pruebas de tensión y estrés. La estructura relativamente débil del cobre hace que sus tuberías sean vulnerables a las fuerzas externas que pueden causar grietas y fugas.

4. Facilidad de instalación

Por consiguiente, el cobre es un metal mucho más blando y maleable. Esto significa que se puede doblar fácilmente en varias formas reduciendo así la necesidad de sujetadores y accesorios adicionales durante las tuberías.

Además, la rigidez y ligereza de los tubos de cobre los hacen ideales para instalaciones de larga duración. Sin embargo, se debe considerar un análisis de costos y beneficios durante la planificación, ya que los precios del cobre tienden a fluctuar más que sus contrapartes del acero inoxidable.

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Aplicaciones del acero inoxidable

• Tubería de agua: Las tuberías de acero inoxidable pueden transportar agua fría y caliente.

• Tuberías de petróleo y gas: Existe una gran demanda de acero inoxidable en esta industria. Especialmente el petróleo en alta mar, donde se ejerce una mayor presión sobre las tuberías de acero inoxidable instaladas en entornos corrosivos severos.

• Líneas de condensación: la resistencia a la corrosión y la capacidad inherente del acero inoxidable para soportar altas temperaturas y presiones lo convierten en un ajuste perfecto para las líneas de condensación.

• Tubería de aguas residuales: el acero inoxidable es fuerte, resistente a la corrosión y mantiene la presión durante su funcionamiento. Estas propiedades aseguran un transporte exitoso de aguas residuales.

Aplicaciones del cobre

• Tubos de intercambiadores de calor: Los coeficientes de transferencia de calor sorprendentemente más altos que las tuberías de cobre hacen posible producir intercambiadores de calor rentables y eficientes en recursos para la industria de HVAC.

• Sistemas de distribución de agua: la alta resistencia a la tracción del cobre hace posible tener paredes de tubería delgadas y aún así resistir la presión del agua que fluye a través de ellas. Los tubos también se pueden doblar con facilidad en diferentes formas según se desee.

• Tuberías de succión de vacío y de gas médico: aquí, el cobre se limpia y desengrasa, y los tubos se unen firmemente mediante accesorios capilares.

Hasta este punto, hemos visto la diferencia entre las tuberías de acero inoxidable y cobre. Si lo que buscas es una alta conductividad térmica para una rápida transferencia de calor, entonces el cobre es tu opción ideal. Si estás buscando tuberías resistentes a la corrosión de grado marino, entonces el acero inoxidable sería tu mejor opción.

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